音速突破ドライバー、20年ぶり復帰！水素カーで時速592kmの新記録に挑む

かつて車で音速の壁を破った男が、今度は水素パワーで新記録に挑む。

英国人ドライバーのアンディ・グリーン（64歳）は、20年前にユタ州のボンネビル・ソルトフラッツでディーゼル車の陸上速度記録（時速563.4km）を樹立した人物。今週火曜日、彼は同じ月面のような塩平原に戻り、今度は水素燃料車「JCBハイドロマックス」でその記録更新を狙う。

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グリーンは元イギリス空軍の戦闘機パイロット。1997年にはジェットエンジン搭載車で音速を突破し、陸上速度記録（時速1227.98km）を打ち立てた経歴を持つ。その際、ネバダ州のブラックロック砂漠で発生させたソニックブームは、近隣の町ゲルラッハを揺るがしたという。

「引退したつもりだった」と語るグリーンだが、建設機械メーカーJCBが水素エンジン搭載車の計画を持ちかけたことで復帰を決意。同社はすでに1億3400万ドル以上を水素エンジン開発に投資しており、排気管から二酸化炭素を一切出さないと主張する。

今回の車両は全長9.75メートルの鮮やかな黄色い車体で、ペンシルのような細長い形状。2基の水素内燃エンジンは合計1600馬力を発生し、加圧水素ガスを空気と混合して燃焼させる仕組みだ。

先週の練習走行ではすでに時速592.797kmをマーク。しかし、正式な水素エンジン車の世界記録として認められるには、国際自動車連盟（FIA）の立会いのもとで走行する必要がある。

「最高速度がどれだけ出るかは言えない。それが冒険の一部だ」とグリーンは語る。

とはいえ、今回の挑戦では30年前のジェットパワー時代のような超音速には到底及ばない。あくまで水素燃料の可能性を世に示すのが目的だ。

JCBのアンソニー・バムフォード会長は「排出ガスに真剣に取り組むなら、水素にも真剣になるべき。陸上速度記録プロジェクトはその完璧な証明方法だ」とコメント。また、重工業の需要には電気より水素の方が適していると主張する。

ただし、水素は製造方法によってクリーン度が変わる。現在の大半は化石燃料から作られており、JCBは再生可能エネルギー由来の「グリーン水素」を購入する契約を結んだが、その生産量はごくわずかだ。

さらに水素燃焼エンジンは、ガスの圧力と可燃性ゆえに独特の安全上の課題がある。「リスクは非常に慎重に管理している」とグリーン。車両は厳格なテストを経て、彼は数ヶ月かけて車の挙動やエンジンの協調動作、パラシュートによる減速方法を習得したという。

今回の試みは、昨年ボンネビルのスピードウィーク中にドライバーが死亡した事故から1年後というタイミングでもある。クリス・ラシュケはロケット状の車両「スピードデーモン」の制御を失い、死亡した。

グリーンは砂漠の暑さを避けるため、日の出直後にスタートする予定。彼の走行を一目見ようと、多くの観客が10マイルの直線コースから400メートル離れた場所で、双眼鏡を手に待ち構えている。

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